El 19 de julio de 1843 el barco SS Great Britain, diseñado por el ingeniero Isambard Kingdom Brunel y la Great Western Steamship Company, fue botado en aguas del puerto de Bristol, Inglaterra, en una ceremonia presidida por el príncipe consorte Alberto de Sajonia-Coburgo-Gotha.
Fue el primer barco con casco de hierro propulsado por una hélice, en ese momento el más grande del mundo; hizo su viaje inaugural en 1845, de Liverpool a Nueva York, en tan solo 14 días. En noviembre de 1846 encalló en la bahía irlandesa de Dundrum, en agosto del siguiente año lo desencallaron y se usó para transportar cargas a granel y emigrantes a Australia, transportó tropas y carbón. En 1886 un incendio lo dañó, pero se utilizó en las Islas Malvinas para almacenar carbón; en la segunda guerra mundial parte de su acero se utilizó para reparar otros barcos.
Ya deteriorado, tras varios intentos de rescate, fue remolcado al astillero Great Western de Bristol, coincidentemente otro 19 de julio pero de 1970, ante el príncipe consorte Felipe de Edimburgo.
El SS Great Britain es un hito histórico de la ingeniería mecánica; actualmente es un barco museo que recibe cerca de 175 mil visitantes por año.